전자담배를 끊으면 폐가 회복될까? 돌아오는 것과 아닌 것

대체로 회복됩니다. 전자담배를 끊으면 그 시점부터 폐는 회복되기 시작합니다. 전자담배가 기도에 일으키는 일의 대부분이 자극과 염증이고, 이는 구조가 무너진 상태가 아니라 되돌릴 수 있는 변화이기 때문입니다. 목과 기도의 자극은 보통 몇 주에 걸쳐 가라앉고, 점액을 밖으로 밀어내는 기도의 장치는 이후 몇 달에 걸쳐 기능을 되찾습니다.

평소보다 더 정직하게 써야 하는 부분은 얼마나 완전히, 그리고 언제까지입니다. 전자담배에 특화된 폐 회복 시간표는 발표된 적이 없습니다. 제품의 역사가 짧고, 인터넷에 도는 자신만만한 시간 단위 회복표는 거의 전부 금연 연구에서 빌려 온 것입니다. 위에 적은 몇 주와 몇 달은 끊은 사람들이 일관되게 보고하는 변화의 순서일 뿐, 전자담배 사용자에게서 측정된 일정이 아닙니다. 아래에서는 실제로 알려진 것과, 어떤 숫자가 빌려 온 것인지를 구분해 설명합니다.

한국 상황도 짚어 둡니다. 액상형과 궐련형 전자담배는 세금과 경고 문구를 붙여 합법적으로 판매됩니다. 반면 정식 유통을 벗어난 제품은 무엇이 들어 있는지 아무도 확인하지 않으며, 아래에서 다룰 중증 폐 손상의 위험은 거의 전부 그쪽에 몰려 있습니다.

전자담배는 폐에 무엇을 하고 있나요?

크게 두 가지입니다. 전자담배 에어로졸은 가열된 프로필렌글리콜과 글리세린, 향료 성분, 그리고 그것들의 열분해 산물을 기도로 실어 나르고, 그 결과 자극과 염증 반응이 생깁니다. 자주 사용하는 사람들이 말하는 기침, 답답한 가슴, 아픈 목의 배경에 있는 기전입니다. 다른 하나는, 기도 세포를 이용한 실험과 사용자를 대상으로 한 소규모 연구들이 기도의 청소 장치인 섬모의 기능 저하를 가리킨다는 점입니다. 섬모는 점액과 이물질을 위로 밀어 올리는 미세한 털 모양 구조입니다. 궐련보다 덜 해롭다는 말은 무해하다는 말과 다릅니다. 세계보건기구의 입장은 전자담배가 무해하지 않다는 것이고, 이 문장은 양쪽 방향 모두에 적용됩니다.

반대로 전자담배가 만들지 않는 것이 일산화탄소와 타르입니다. 태우는 과정이 없기 때문입니다. 금연 시간표를 그대로 옮겨 올 수 없는 이유가 정확히 여기 있습니다. 모든 금연 도표에 등장하는 12시간의 일산화탄소 항목도, 타르가 빠져나간다는 설명도, 전자담배에는 대충 적용되는 것이 아니라 아예 적용되지 않습니다.

그리고 위의 두 기전은 모두 노출에 달려 있습니다. 노출을 없애면 자극 물질이 도착하지 않습니다. 완전한 회복은 느려도 개선은 빨리 시작되는 이유가 이것입니다.

무엇이 빨리 돌아오고, 무엇은 완전히 돌아오지 않을 수 있나요?

시기	달라지는 것	근거의 단단함
몇 시간~며칠	니코틴이 심박수와 혈압에 미치던 급성 효과가 사라짐	확립됨 — 니코틴 약리
며칠~2주	목과 기도의 자극이 누그러짐. 배출이 재개되며 기침이 늘어나는 사람도 있음	일관되게 보고됨. 기전도 잘 설명됨
2~8주	기도 염증이 가라앉고 기침과 가래가 대체로 좋아짐	일관되게 보고됨. 전자담배에서는 정량화되지 않음
1~3개월	점액 배출과 감염 저항력이 개선되고 운동이 수월해짐	상당 부분 금연 자료에서 외삽. 방향은 일치
몇 달~몇 년	장기적인 위험 감소	기관들이 방향에는 동의. 전자담배에서 크기는 미확립

되돌아오는 쪽 열이 대부분의 사람이 실제로 겪는 부분입니다. 완전히 돌아오지 않을 수 있는 것은 셋으로 나뉩니다. EVALI 같은 중증 급성 손상 뒤에 남는 기능 저하, 과거 흡연으로 인한 손상, 그리고 천식이나 COPD처럼 원래 있던 질환입니다. 마지막 경우 끊으면 증상 조절은 좋아지지만 병 자체가 없어지지는 않습니다. 이른바 팝콘 폐 기사에 등장하는 향료 물질 다이아세틸은 일부 액상에서 검출된 적이 있으나, 전자담배와 폐쇄성 세기관지염 사이의 인과관계는 확립되지 않았습니다. 여기서 정직한 입장은 안심도 경보도 아닌 불확실입니다.

같은 단서를 붙인 월 단위 표는 전자담배를 끊고 폐가 회복되는 기간에 있습니다.

사용 이력과 습관은 그림을 얼마나 바꾸나요?

당신이 조절할 수 있는 다른 무엇보다 다음 네 가지가 크게 작용합니다.

얼마나 오래, 얼마나 많이 사용했는지. 일회용 제품을 매일 쓴 지 6개월인 사람은 5년째인 사람보다 누적 노출이 적습니다. 둘 다 회복되지만 뒤쪽이 체감까지 더 오래 걸립니다.

먼저 흡연을 했는지. 궐련에서 넘어온 경우 가슴에서 느껴지는 것 중 일부는 전자담배보다 앞선 것입니다. 연소로 인한 손상은 그 자체로 더 잘 연구된 별도의 회복 곡선을 따릅니다.

다른 폐 질환이 있는지. 천식과 COPD는 회복이라는 말의 의미를 바꿉니다. 끊으면 대개 증상 조절이 좋아지고 악화 횟수도 줄지만, 바탕이 되는 질환은 남고 계속 관리해야 합니다.

그 밖에 무엇에 노출되어 있는지. 간접흡연, 직업적 분진, 심한 대기오염이 이어지면 끊은 뒤에도 염증의 순환은 계속 돌아갑니다.

당신의 경우 어떤 변화가 되돌아오는지는 검사로 의사가 답할 수 있는 질문입니다. 전체 그림은 전자담배로 인한 폐 손상은 되돌릴 수 있을까에서 다룹니다.

회복은 주 단위로 어떤 느낌인가요?

처음부터 편해지지는 않습니다. 대부분이 준비되어 있지 않은 부분이 바로 여기입니다. 아래 주차는 끊은 사람들이 일관되게 보고하는 일의 순서로 읽어 주십시오. 연구에서 측정된 날짜가 아닙니다.

1~2주차: 많은 사람이 오히려 기침을 더 합니다. 맑거나 색이 있는 가래가 나오기도 합니다. 섬모 기능이 눌려 있는 동안 밀어내지 못했던 것을 기도가 내보내는 과정이며, 악화가 아니라 회복의 신호입니다. 목과 입안의 자극은 같은 기간에 누그러지기 시작합니다.

2~4주차: 기침은 대체로 잦아듭니다. 계단이나 운동에서의 숨참도 자주 나아지지만, 니코틴을 함께 끊는 중이라면 금단으로 인한 피로와 얕은 잠이 그 개선을 가릴 수 있습니다.

1~3개월차: 가래의 양은 보통 평소 수준으로 돌아가고, 호흡기 감염이 줄고 운동이 수월해졌다고 말하는 사람이 많습니다. 일관되게 보고되지만 금연처럼 수치로 정리되지는 않았습니다.

기침과 가래 시기 때문에 이 글에 왔다면, 전자담배를 끊은 뒤 섬모의 회복이 왜 초반에 가래가 느는 것이 청소 기능의 재가동을 뜻하는지 설명합니다.

EVALI와 중증 폐 손상은 어떻게 봐야 하나요?

EVALI, 즉 전자담배 또는 베이핑 제품 사용과 관련된 폐 손상은 2019년과 2020년의 집단 발생에서 확인된 별개의 급성 질환입니다. 일상적인 전자담배 자극과 같은 것이 아닙니다. 미국 CDC가 전국 집계를 종료한 2020년 2월 18일 기준으로 입원 또는 사망 2807건이 보고되었고, 그중 68건이 사망으로 확인되었습니다.

CDC의 조사는 EVALI를 비타민 E 아세테이트와 강하게 연결지었습니다. THC를 함유한 제품에 쓰이던 첨가물이며, 특히 지인이나 판매자, 온라인 판매처 같은 비공식 경로로 구한 제품에서 많이 확인되었습니다. 해당 기관의 권고는 그런 경로의 THC 함유 제품을 전면적으로 피하라는 것이었습니다.

위치도 분명히 해 두겠습니다. 집단 발생은 사실상 미국에 국한되었습니다. 한국에서도 위험이 몰려 있는 곳은 같습니다. 성분을 아무도 확인하지 않은 비정상 유통 제품, 특히 불법 대마 관련 카트리지입니다. 확인되는 새 사례는 당시보다 훨씬 드뭅니다. 다만 갑작스럽거나 점점 심해지는 숨참, 가슴 통증, 발열을 동반한 기침, 또는 구토와 설사 같은 소화기 증상이 호흡기 증상과 함께 나타난다면, 이 조합은 지켜볼 일이 아니라 즉시 진료를 받아야 할 일입니다. 중증 EVALI에서 살아남은 사람 중 일부는 폐 기능 저하가 남았습니다. 전자담배와 관련된 손상 가운데 완전히 되돌아오지 않는다는 것이 가장 분명한 예입니다.

언제 진료를 받아야 하나요?

회복에 따르는 증상과 경고 증상은 겹치는 부분이 많아서 간단한 기준이 도움이 됩니다. 회복에 따르는 증상은 주가 지날수록 가벼워지고, 경고 증상은 그렇지 않습니다.

기침이 3주를 넘겨 이어지면 진료를 받으십시오. 원인이 무엇이라고 짐작하든 지속되는 기침을 한 번 확인하는 기준으로 쓰이는 기간입니다. 악화되는 기침, 나아지기는커녕 심해지는 숨참, 가라앉지 않는 쌕쌕거림, 가슴 통증이나 압박감, 원인 모를 체중 감소, 반복되는 호흡기 감염도 같습니다. 피 섞인 가래, 심한 숨참, 또는 위에서 설명한 EVALI 양상은 기다리지 말고 응급 진료를 받으십시오.

객관적인 수치를 원한다면 폐 기능 검사를 요청하십시오. 간단한 호흡 검사이고, 글에서 추측하는 것보다 자신의 실제 폐 기능을 아는 편이 낫습니다. 사용 기간이 길거나 과거 흡연력이 있거나 이미 호흡기 진단을 받은 사람에게 특히 맞는 상담입니다.

전자담배를 끊은 뒤 폐 회복에서 아직 모르는 것은?

이 주제를 다루는 대부분의 글이 인정하는 것보다 많습니다. 전자담배 중단에 특화된 장기 결과 자료는 없습니다. 제품이 존재한 기간 자체가 짧기 때문입니다. 마지막 한 모금에서 10년 뒤 당신의 호흡기 위험이 어떨지는 지금 누구도 말할 수 없습니다. 온라인에서 볼 수 있는 회복 시간표의 상당 부분은 금연 연구에서 가져와 조용히 이름표만 바꾼 것입니다. 섬모의 구체적인 일수, 타르가 빠져나간다는 설명, 20분·12시간·2주 같은 지점이 전자담배 글에 들어갈 이유가 없는 것도 이 때문입니다. 타르와 일산화탄소는 연소가 있어야 생기고, 전자담배는 아무것도 태우지 않습니다. 이득의 방향은 WHO와 CDC, 국내 호흡기 학회가 함께 인정하지만, 그 크기와 일정은 확립되지 않았습니다.

여기 적힌 어떤 내용도, 어떤 앱이나 기록 도구도 당신의 폐를 평가할 수 없습니다. 그것은 진찰과, 필요하다면 폐 기능 검사나 영상 검사를 함께 보는 의사만 할 수 있는 일입니다. 앱은 진단하지 않고, 천식이나 감염을 가려내지 못하며, 니코틴 보조제를 처방하지도, 그 용량을 정하지도 못합니다. 앱이 아는 것은 당신이 입력한 내용뿐입니다. 게다가 자가 관리 도구와 앱이 장기 금연율을 높인다는 근거 자체가 제한적입니다. 금연 연구에서도 넉넉하지 않고, 전자담배 쪽은 연구가 늦게 시작된 만큼 더 얇습니다. 이런 도구가 주는 것은 구조이지 진단이 아닙니다.

호흡기 증상이 계속되거나, 이미 폐 질환이 있거나, 니코틴 보조제나 약물을 상의하고 싶다면 의사와 약사를 참여시키십시오. 용량은 글이 아니라 그들이 정합니다. 한국에서는 보건소 금연클리닉에서 니코틴 의존도 평가와 상담, 보조제 지원을 무료로 받을 수 있고, 금연상담전화 1544-9030에서 전문 상담사와 통화할 수 있으며, 병의원 금연치료는 건강보험 지원을 받습니다. 끊는 과정에서 가라앉은 기분이 2주를 넘겨 이어지거나 더 깊어지거나, 자신을 해치려는 생각이 든다면 혼자 버티지 말고 진료를 받거나 자살예방 상담전화 109로 연락하십시오.

자주 묻는 질문

전자담배를 끊으면 폐가 회복되나요?

대체로 회복됩니다. 전자담배가 기도에 일으키는 일의 대부분은 자극과 염증이고, 이 둘은 되돌릴 수 있는 과정이라 노출이 멈추면 가라앉기 시작합니다. 목과 기도의 자극은 보통 몇 주 안에 누그러지고, 점액을 밀어내는 기능은 이후 몇 달에 걸쳐 좋아집니다. 다만 이 몇 주와 몇 달은 끊은 사람들이 일관되게 보고하는 순서이지 전자담배 사용자에게서 측정된 일정이 아닙니다. 모든 변화가 완전히 원래대로 돌아온다고는 누구도 약속할 수 없으며, 특히 심한 폐 손상을 겪었거나 흡연 기간이 길었다면 따로 살펴야 합니다.

전자담배를 끊고 폐가 회복되는 데 얼마나 걸리나요?

자극과 기침은 대개 첫 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 나아지고, 그 전에 기침과 가래가 일시적으로 늘어나는 사람도 많습니다. 배출 기능이 다시 돌아왔다는 신호입니다. 그 이후의 정확한 시점은 전자담배에 대해 확립되어 있지 않습니다. 널리 공유되는 시간 단위 회복표는 금연 연구에서 나온 것입니다.

전자담배로 생긴 폐 손상은 영구적인가요?

대부분이 겪는 자극과 염증이라면 대개 그렇지 않습니다. 영구적인 변화가 문제가 되는 경우는 EVALI 같은 심한 급성 손상 이후로, 일부는 폐 기능 저하가 남았습니다. 과거 흡연력이 있거나 기존 폐 질환이 있는 경우도 마찬가지입니다. 자신이 어디쯤 있는지 알고 싶다면 폐 기능 검사로 확인할 수 있으며, 이는 글로 판단할 일이 아닙니다.

EVALI가 무엇이고 지금도 걱정해야 하나요?

EVALI는 전자담배 또는 베이핑 제품 사용과 관련된 급성의, 때로는 중증인 폐 손상으로 2019년에서 2020년 사이 집단 발생에서 확인되었습니다. 미국 CDC는 이를 THC 함유 제품에 들어 있던 비타민 E 아세테이트와 강하게 연결지었고, 대부분 비공식 경로로 구한 제품이었습니다. 전국 집계를 종료한 2020년 2월 18일 기준으로 입원 또는 사망 2807건이 보고되었고 그중 68건이 사망으로 확인되었습니다. 집단 발생은 사실상 미국에 국한되었지만, 갑작스러운 숨참이나 가슴 통증, 발열, 구토가 있다면 바로 진료를 받으세요.

지금 기침이 회복 과정인지 진료 대상인지 어떻게 구분하나요?

가장 쓸모 있는 기준은 방향입니다. 회복에 따르는 증상은 주가 지날수록 가벼워지고, 경계해야 할 증상은 그렇지 않습니다. 3주를 넘겨 이어지거나 악화되는 기침, 나아지기는커녕 심해지는 숨참, 가라앉지 않는 쌕쌕거림, 가슴 통증이나 압박감, 원인 모를 체중 감소, 반복되는 호흡기 감염이 있다면 진료를 받으시기 바랍니다. 피 섞인 가래나 심한 숨참은 기다리지 말고 응급으로 다뤄야 합니다.

출처

• 미국 질병통제예방센터(CDC) — "Outbreak of Lung Injury Associated with the Use of E-Cigarette, or Vaping, Products"
• 세계보건기구(WHO) — "Tobacco: E-cigarettes"
• 보건복지부 — "금연길라잡이: 금연 후 몸의 변화"
• 질병관리청 — "담배와 건강: 전자담배의 호흡기 영향"
• 대한결핵 및 호흡기학회 — "전자담배와 호흡기 건강에 대한 입장"